Toujours plus au Nord, et de retour sur la Bruce Highway, nous arrivons à Bundaberg où, pour la première fois depuis ce qui nous semble être une éternité, nous décidons de passer deux nuits d'affilée. Le nom « Bundaberg » est célèbre dans le Pacifique, non pas pour le charme de cette petite ville tranquille, mais pour le rhum éponyme qui y est distillé. Robin profitera de notre passage pour visiter l'usine et en sortira des étoiles dans les yeux mais assoiffé, les papilles transies par une dégustation d'une liqueur de rhum au caramel beurre salé !!!

Au cours de la journée nous flânons sur les sentiers d'un très beau parc à la densité ornithologique impressionnante, surtout en cette période de nidification. Les heures s'égrainent et lorsque le jour tombe enfin, nous prenons la route de Mon Repos car nous y avons rendez-vous avec les tortues marines !!!

 

Depuis trois semaines a commencé la période de nidification et les « Loggerhead » (« Caouanne » en français) nées sur cette plage il y a une trentaine d'années (pour les plus jeunes) reviennent y pondre environ cinq couvées d'une centaine d'oeufs chacune, entre novembre et janvier.

Nous déambulons entre les murs du centre, lisant les nombreux panneaux pédagogiques et regardant quelques documentaires en attendant d'être appelés à rejoindre la plage. Après trois heures d'attente, les rangers repèrent enfin une tortue, c'est le feu vert !

 

Nous faisons partie d'un groupe -trop- nombreux formant un large cercle autour de la génitrice en plein travail. Nous ne voyons pas grand chose et n'entendons presque rien aux commentaires de la volontaire, qui se font avaler par les chants du vent et de la houle. Lorsque la tortue a fini de pondre ses petits œufs bien ronds et commence à recouvrir son nid de sable, la ranger propose à ceux qui le souhaitent de faire quelques photos du reptile. Pendant plus de cinq minutes l'animal sera mitraillé par des dizaines, des centaines, de flashs dont la violence est extrême au cœur de la nuit - même si, soyons honnêtes, cela nous permet de réussir nos photos (sans flash) presque comme en plein jour. Nous apprécions TRES moyennement le début de ce tour.

Toutefois, lorsque la tortue épuisée (et probablement un peu terrorisée par notre présence) finit par regagner le large, on nous demande si l'on veut en voir une autre repérée un peu plus loin. Nous sommes bien évidemment partants mais, à notre grande surprise, la majorité du groupe - probablement déjà comblé par ces belles photos - décline la proposition et regagne le centre. Nous nous retrouvons à sept ou huit, rangers compris. C'est alors que la soirée prend toute sa saveur !

 

Nous discutons longuement avec « notre » ranger, passionnée de tortues, qui répond à toutes nos questions tandis que, sous nos yeux ébahis, une femelle pond tranquillement. Nous pouvons l'observer sous toutes les coutures, la prendre en photo (sans flash évidemment), la toucher. On nous explique qu'il va falloir déplacer les œufs qu'elle est en train de pondre car le nid qu'elle a creusé dans le sable est trop bas et pourrait être inondé en cas de très forte marée. Nous aidons la volontaire à mesurer cette belle bête dont la carapace dépasse les 95cm et à repérer l'emplacement du futur nid. Une fois le trou rebouché par la mère visiblement exténuée, nous attendons qu'elle aie regagné l'eau pour ouvrir le nid et sortir les œufs. La ranger les dépose deux par deux sur le sable, nous en compterons 118 - une ponte classique, nous dit-on. Nous nous relayons ensuite pour les déplacer délicatement vers leur nouveau refuge où ils devraient être plus à même d'atteindre l'éclosion.

Lorsque ce nouveau nid est rebouché, il est déjà bien tard et nous reprenons la direction de la nursery. Nous croiserons une autre tortue en train de reboucher son nid sur le chemin . Puis une autre encore émergeant de l'eau, ce qui est apparemment assez rare car les tortues sont récalcitrantes à sortir à découvert si elles repèrent le moindre mouvement suspect. Habituée à la vision nocturne, la ranger est émerveillée mais, pour être honnêtes, dans cette nuit sans lune dont la seule source lumineuse est le scintillement des étoiles, nous ne distinguons qu'une tache au loin et c'est à peine si nous la voyons bouger !